— Šeštadienį penktą būk pasiruošusi, — tarstelėjo Mindaugas net nenusivilkęs palto. — Ir pas mano tėvus reikia atvažiuoti anksčiau. Mama viena nesusitvarkys: reikės padėti su salotomis, karštais patiekalais ir stalu.
Eglė atsisuko į jį. Mindaugas net nepasiteiravo, ar ji apskritai ketina važiuoti. Jis jau buvo nusprendęs ir laiką, ir jos pareigas virtuvėje.
— Aš nevažiuosiu, — ramiai pasakė ji.
Mindaugas kaip tik lenkėsi atsirišti batraiščių, bet sustingo ir pakėlė akis.
— Ką?
— Pas tavo tėvus nevažiuosiu. Nei penktą, nei anksčiau, nei vėliau.
Jis išsitiesė, nusivilko paltą ir numetė jį ant kėdės atlošo.
— Egle, tik nepradėk. Tėčiui gimtadienis. Susirinks žmonės. Mama ir taip visa ant nervų.
— O tu manai, kad aš čia poilsiauju sanatorijoje?
— O tu čia kuo dėta? — Jo kaktoje atsirado raukšlė. — Kalba eina apie šeimą. Mes privalome būti.
Eglė taip staigiai pastatė puodelį ant stalo, kad šaukštelis viduje suskambėjo į porceliano sienelę.
— Mes? Ar aš?
Tą pačią akimirką jai prieš akis iškilo ankstesnė šeimos šventė.
Tąkart Janina irgi paprašė jos „truputį pagelbėti“. Sodyboje buvo suvažiavę kone visi giminaičiai: Mindaugo sesuo su vaikais, teta iš Telšių, pusbrolis, kaimynai ir dar keli pažįstami. Dar važiuojant anyta Eglei išvardijo visą darbų sąrašą: mėsa, daržovės, stalas pavėsinėje, indai, tortas, vaikai. Mindaugas sėdėjo prie vairo ir tik linkčiojo. Eglė tada bandė pajuokauti, kad, regis, ją pasamdė pagalbine darbininke. Niekas nesusijuokė. Mindaugas tik mestelėjo: „Na, tu juk viską greitai padarai.“ Atvykus Janina vyrus tuoj pat nusiuntė prie kepsninės, o Eglę — į virtuvę.
Taip ir praėjo visa diena. Eglė lakstė tarp virtuvės ir pavėsinės: pjaustė salotas, nešiojo lėkštes, valė išlietą kompotą, rinko tuščius butelius ir prižiūrėjo, kad vaikai neprisiliestų prie torto anksčiau laiko. Mindaugo sesuo sėdėjo su svečiais, vyrai rūpinosi šašlykais, o paskui ir patys patogiai įsitaisė prie stalo. Eglė užkando paskubomis, stovėdama prie kriauklės. Vakare Janina, visiems girdint, ėmė komentuoti jos šeimininkavimą. Iš pradžių užkliuvo majonezas salotose, paskui — suknelė, galiausiai — dulkės bute. Kai Eglė paprašė nekalbėti apie tai svečių akivaizdoje, anyta atsakė: „Jeigu būtum gera šeimininkė, nereikėtų tavęs mokyti. Ne tokios žmonos mes ieškojome savo sūnui.“
Kažkas nejaukiai nusijuokė, kažkas nusuko akis. Mindaugas, laikydamas rankoje taurelę degtinės, pasakė: „Mama, na, gal ne taip griežtai… nors iš dalies tu teisi.“ Eglė išsikvietė taksi ir grįžo namo viena. Mindaugas parsirado tik paryčiais ir dar sugebėjo įsižeisti, esą ji sugadino šventę.
Po to Eglė jam aiškiai pasakė: į tokius susibūrimus pas jo tėvus ji daugiau nevažiuos.
— Taip, būtent tu, — po pauzės prabilo Mindaugas, lyg jų pokalbis nė nebūtų nutrūkęs. — Tavęs reikia virtuvėje. Mama viena tokio stalo neparuoš, o užsakinėti maistą iš restorano dabar būtų visiška nesąmonė. Kam mokėti svetimiems, jeigu galima viską susitvarkyti šeimos jėgomis?
Eglė trumpai, be džiaugsmo šyptelėjo.
— Bent jau pagaliau kalbi tiesiai. Ne „mes turime būti kartu“, o „tu reikalinga virtuvėje“.
— Neiškraipyk.
— Aš iškraipau? Praėjusį kartą tavo mama naudojosi manimi kaip asmenine tarnaite. Paskui prie visų giminaičių apdrabstė purvais. Tu ne tik neapgynei, bet dar ir pritariai. O dabar vėl nori mane nuvežti anksčiau, kad stovėčiau prie viryklės, kol jūs švęsite gimtadienį.
— Kaip visada, viską išpūti iki debesų, — atkirto Mindaugas. — Buvo paprastas šeimos susitikimas. Būtum padėjusi, ir tiek. Mama beveik dvigubai už tave vyresnė.
— Vadinasi, mano savigarba irgi dvigubai jaunesnė?
Mindaugas nuėjo į svetainę ir sustojo priešais ją.
— Dabar paklausyk, — tarė jis, pabrėždamas kiekvieną žodį. — Šeštadienį mes važiuojame. Taškas. Tu gyveni bute, kuriam mano tėvai prieš dešimt metų davė pinigų. Bent kartą gyvenime galėtum parodyti dėkingumą.
Eglė ištiesė pečius.
— Mes jiems viską grąžinome. Iki paskutinio cento. Ir tu tai puikiai žinai.
— Grąžinome todėl, kad aš ariau.
— Todėl, kad arėme abu. O didžiąją paskutinės įmokos dalį sumokėjau iš savo premijos.
— Štai ir prasideda, — paniekinamai vyptelėjo jis. — Tuoj dar pasakysi, kad viską gyvenime pasiekei viena.
Eglė jau ne kartą buvo girdėjusi šią dainelę. Tėvai pinigų paskolino prieš dešimt metų, skola seniai buvo atiduota, bet Mindaugas vis tiek prisimindavo ją kaskart, kai jam tai būdavo patogu.
Jis žengė arčiau.
— Aš tiesiog nesuprantu, kam keli šitą teatrą. Sėdi gerame bute, važinėji automobiliu, už kurį, beje, didžiąją dalį moku aš, bet parodyti elementarią pagarbą mano šeimai tau jau per sunku.
— Pagarbos nesuvaidinsi, — tyliai atsakė Eglė. — Ypač ten, kur jos nėra ir tau pačiai.
— Tu turi kažkokį amžinos aukos kompleksą, — mestelėjo jis. — Visi tave išnaudoja, visi skriaudžia, tik tu viena vargšė nelaimėlė.
Eglė pavargo nuo to paties rato. Iš pradžių jos prašydavo pakentėti dėl šeimos, o paskui aiškindavo, kad ji pati per jautriai viską priėmė.
Ji priėjo arčiau, ir balsas, nors dar tvirtas, jau ėmė virpėti.
— Ne! Aš daugiau nevažiuosiu su tavimi pas tavo tėvus, Mindaugai! Man užteko praėjusio karto, kai tavo mama elgėsi su manimi kaip su asmenine tarnaite, o paskui prie visos giminės išdrabstė mane purvais. O tu, užuot stojęs mano pusėn, stovėjai ten ir jai pritarinėjai!
Mindaugas kelias sekundes tylėjo.
— Baik jau, — iškošė pro dantis. — Iš kelių pastabų padarei visą tragediją.
— Kelių pastabų? Tavo mama visiems girdint pavadino mane prasta šeimininke, kritikavo mano išvaizdą ir rėkė, kad „ne tokios žmonos ieškojome savo sūnui“.
— Nes tu iš tikrųjų jokia šeimininkė, — netikėtai išrėžė Mindaugas. — Namuose kas antrą dieną netvarka, vakarienė arba užsakyta, arba iš pusgaminių. Ir, jeigu kalbėsime iki galo atvirai, mano mama šįkart teisi.