— Šeštadienį penktą jau būk pasiruošusi, — tarstelėjo Tomas net nenusivilkęs palto. — Ir pas maniškius reikės atvažiuoti anksčiau. Mama viena nesusitvarkys, reikės padėti su salotomis, karštu patiekalu ir stalo serviravimu.
Eglė atsisuko į jį. Tomas net nepasiteiravo, ar ji apskritai ketina važiuoti. Jis jau buvo nusprendęs ir laiką, kada ji turi pasirodyti, ir tai, ką privalės veikti virtuvėje.
— Aš nevažiuosiu, — ramiai pasakė ji.
Tomas kaip tik buvo pasilenkęs atsirišti batraiščių, bet išgirdęs jos žodžius pakėlė galvą.
— Ką?
— Pas tavo tėvus nevažiuosiu. Nei penktą, nei anksčiau, nei vėliau.
Jis išsitiesė, nusivilko paltą ir numetė jį ant kėdės atkaltės.
— Egle, tik nepradėk. Tėčiui gimtadienis. Susirinks žmonės. Mama ir taip visa ant nervų.
— O tu manai, aš čia sanatorijoje ilsiuosi?
— Prie ko čia tu? — Tomas jau suraukė kaktą. — Kalba eina apie šeimą. Mes turime būti ten.
Eglė taip staigiai pastatė puodelį ant stalo, kad viduje esantis šaukštelis skambiai trinktelėjo į sienelę.
— Mes? Ar aš?
Jai akimirksniu prieš akis iškilo paskutinė jų šeimos šventė.
Tąkart Janina irgi paprašė jos „truputį pagelbėti“. Sodyboje buvo susirinkusi beveik visa giminė: Tomo sesuo su vaikais, teta iš Panevėžio, pusbrolis, kaimynai ir dar keli pažįstami. Dar važiuojant automobilyje uošvė Eglei vardijo darbus: mėsa, daržovės, stalas pavėsinėje, indai, tortas, vaikai. Tomas sėdėjo prie vairo ir tik linkčiojo, lyg visa tai būtų savaime suprantama. Eglė bandė pajuokauti, kad ją, matyt, pasamdė kaip pagalbinę darbuotoją. Niekas nenusijuokė. Tomas tik numetė: „Na, tu juk viską greitai padarai.“ Vos atvykus, Janina vyrus išsiuntė prie kepsninės, o Eglę — tiesiai į virtuvę.
Taip ir prasidėjo visa diena. Eglė beveik nenutoldama lakstė tarp virtuvės ir pavėsinės: pjaustė salotas, nešiojo lėkštes, šluostė išlietą kompotą, rinko tuščius butelius ir dar prižiūrėjo, kad vaikai neužliptų ant torto. Tomo sesuo sėdėjo prie stalo su svečiais, vyrai rūpinosi šašlykais, o paskui ir patys įsitaisė valgyti. Eglė kelis kąsnius sugriebė paskubomis, stovėdama prie kriauklės. Vakare Janina visų akivaizdoje ėmė ją auklėti. Iš pradžių užkliuvo majonezas salotose, paskui — suknelė, galiausiai — dulkės namuose. Kai Eglė paprašė neaptarinėti jos prie svečių, uošvė tik atrėžė: „Jeigu būtum normali šeimininkė, tavęs nereikėtų mokyti. Ne tokios žmonos mes savo sūnui ieškojome.“
Kažkas nejaukiai sukikeno, kažkas nusuko akis į šalį. Tomas, laikydamas rankoje taurelę degtinės, suburbėjo: „Mama, na, nereikia taip griežtai… nors iš dalies tu teisi.“ Eglė išsikvietė taksi ir viena grįžo namo. Tomas parsirado tik paryčiais, dar ir įsižeidęs, kad ji sugadino šventę.
Po to Eglė Tomui tiesiai pasakė: į tokius susibūrimus pas jo tėvus ji daugiau nebevažiuos.
— Taip, būtent tu, — galiausiai pareiškė Tomas, lyg pokalbis nė nebūtų buvęs nutrūkęs. — Virtuvėje tavęs tikrai reikės. Mama viena tokio stalo nepatemps, o užsakinėti maistą iš kavinės dabar būtų visiška nesąmonė. Kam mokėti svetimiems, jeigu galima viską padaryti šeimyniškai?
Eglė trumpai, be linksmybės šyptelėjo.
— Bent jau pagaliau kalbi atvirai. Ne „turime būti kartu“, o „reikia tavęs virtuvėje“.
— Neiškraipyk.
— Aš iškraipau? Praėjusį kartą tavo mama elgėsi su manimi kaip su asmenine tarnaite. Paskui dar apipylė purvais visos giminės akivaizdoje. O tu jai pritarei. Ir dabar vėl nori mane atvežti anksčiau, kad stovėčiau prie viryklės, kol jūs švęsite jubiliejų.
— Kaip visada, tu viską išpūti, — nukirto Tomas. — Normalus šeimos susibūrimas. Būtum šiek tiek padėjusi, ir tiek. Mama juk beveik dvigubai vyresnė už tave.
— O mano savigarba, vadinasi, dvigubai jaunesnė?
Tomas nuėjo į svetainę ir sustojo priešais ją.
— Dabar klausyk, — ištarė jis, aiškiai pabrėždamas kiekvieną žodį. — Šeštadienį mes važiuojame. Taškas. Tu gyveni bute, kuriam mano tėvai prieš dešimt metų davė pinigų. Galėtum bent kartą gyvenime parodyti dėkingumą.
Eglė išsitiesė.
— Mes jiems viską grąžinome. Iki paskutinio cento. Tu tai puikiai žinai.
— Grąžinome todėl, kad aš ariau.
— Todėl, kad arėme abu. Ir paskutinės įmokos didesnę dalį padengiau iš savo premijos.
— O, prasidėjo, — paniekinamai perkreipė lūpas jis. — Tuoj dar pareikši, kad viską gyvenime pasiekei viena.
Eglė šitą melodiją jau buvo girdėjusi ne kartą. Pinigus jo tėvai davė prieš dešimtmetį, skola seniai buvo grąžinta, tačiau Tomas vis tiek ištraukdavo ją kaip kozirį, kai tik jam prireikdavo.
Jis žengė arčiau.
— Aš tiesiog nesuprantu, kam keli tokią dramą. Gyveni gerame bute, važinėji automobiliu, už kurį, beje, irgi didžiąja dalimi moku aš, bet parodyti elementarios pagarbos mano šeimai tau, matai, per sunku.
— Pagarbos nesuvaidinsi, — tyliai atsakė Eglė. — Ypač ten, kur tavęs pačios niekas negerbia.
— Tu amžinai elgiesi kaip auka, — numetė jis. — Visi tave išnaudoja, visi skriaudžia, tik tu viena vargšė ir nelaiminga.
Eglei buvo iki kaklo įgrisęs tas pats ratas: iš pradžių jos prašydavo pakentėti „dėl šeimos“, o paskui aiškindavo, kad ji ir vėl viską pernelyg jautriai priėmė.
Ji priėjo arčiau, o balsas nejučia ėmė trūkinėti nuo ašarų.
— Ne! Aš daugiau su tavimi pas tavo tėvus nevažiuosiu, Tomai! Man užteko ano karto, kai tavo mama pasidarė iš manęs asmeninę tarnaitę, o paskui prie visų giminaičių sumaišė su žemėmis! O tu, užuot mane apgynęs, stovėjai šalia ir jai pritarinėjai!
Tomas kelias sekundes tylėjo.
— Baik jau, — iškošė pro dantis. — Iš kelių pastabų sukūrei visą tragediją.
— Kelių pastabų? Tavo mama prie visų pavadino mane prasta šeimininke, išpeikė mano išvaizdą ir šaukė, kad „ne tokios žmonos jums ieškojome“.
— Nes iš tikrųjų tu ir nesi jokia šeimininkė, — netikėtai rėžė Tomas. — Namuose kas antrą dieną betvarkė, vakarienė arba užsakyta, arba iš pusfabrikačių. Ir jeigu jau kalbame atvirai, mama kai kur buvo teisi.