— Ar galiu užeiti?
Eglė pasitraukė nuo slenksčio, leisdama jai įžengti į prieškambarį, ir paėmė puokštę. Baltos rožės — brangios, nepriekaištingos, tokios, kokias paprastai dovanoja ypatingomis progomis. Aldona jai niekada anksčiau nebuvo nešusi gėlių.
— Eikite į virtuvę, — ramiai pasakė Eglė. — Gal arbatos?
— Ačiū, mielai.
Jos atsisėdo viena priešais kitą, bet kurį laiką nė viena nepratarė nė žodžio. Eglė pripylė vandens į virdulį, iš spintelės išėmė puodelius. Aldona sėdėjo tiesi, įsitempusi, rankas sunėrusi ant kelių, lyg bijotų jas pajudinti.
Galiausiai ji prabilo:
— Tomas sakė, kad tu atsisakai padėti su jubiliejumi.
— Taip, atsisakau.
— Galiu paklausti, kodėl?
Eglė sustojo vidury virtuvės ir pažvelgė į ją taip, tarsi būtų išgirdusi kažką neįtikėtino.
— Jūs rimtai klausiate? Tikrai nesuprantate?
Aldona nuleido akis ir nieko neatsakė.
— Gerai, — Eglė atsisėdo priešais ją. — Septyni metai, Aldona. Jau septynerius metus jūs man aiškiai rodote, kad šituose namuose aš esu nereikalinga. Kad nesu verta jūsų sūnaus. Kad esu prasta žmona, netinkama moteris ir apskritai kažkokia nevykėlė. O dabar norite, kad nemokamai gaminčiau jūsų svečiams?
— Aš niekada nesakiau, kad tu blogas žmogus.
— Nesakėte? — Eglė pakilo, atidarė virtuvinio stalo stalčių ir ištraukė mažą užrašų knygelę. — Aš užsirašinėjau mūsų „pokalbius“. Štai: „Eglė nemoka gaminti taip, kaip turėtų mokėti normali žmona.“ Arba: „Eglė per daug dirba ir visai pamiršta šeimą.“ Dar vienas: „Padoriose šeimose žmona neuždirba daugiau už vyrą.“ Ir dar: „Eglė rengiasi pernelyg iššaukiančiai.“ Tęsti?
Aldonos veidas pamažu išbalo.
— Aš… nemaniau, kad tu taip visa tai priimi.
— O kaip, jūsų manymu, turėjau priimti?
Virdulys sušvilpė, nutraukdamas įsivyravusią tylą. Eglė užplikė arbatą ir pastatė puodelį prieš anytą.
— Egle, aš atėjau prašyti pagalbos, — Aldonos balsas vos pastebimai virptelėjo. — Aš tikrai pakviečiau daug žmonių ir dabar nebežinau, kaip viską suvaldyti. Jei tu nepadėsi, man teks viską atšaukti. O aš tiek metų svajojau apie šią šventę… Norėjau pagaliau visus susodinti prie vieno stalo.
— Kodėl nesikreipėte į kitus giminaičius? Kad ir į Rūtą. Ji juk jūsų giminaitė, tikrai būtų padėjusi.
— Rūta gyvena kitame mieste. Ji galės atvažiuoti tik pačią šventės dieną.
— O kaimynės? Draugės?
Aldona pažvelgė į puodelį, tarsi jame būtų atsakymas.
— Artimų žmonių beveik nebeliko. O tie, kurie dar yra… patys jau nebe jauni.
Eglė ilgai žiūrėjo į anytą. Per visus septynerius metus ji pirmą kartą matė ją tokią — sutrikusią, prašančią, beveik bejėgę.
— Žinote ką, Aldona, — lėtai ištarė ji. — Aš galiu padėti. Bet tik su viena sąlyga.
Anyta pakėlė galvą.
— Kokia sąlyga?
— Atsiprašykite manęs. Už visus tuos metus. Už tai, kad nepriėmėte manęs į šeimą. Už tai, kad žeminote mane kitų akivaizdoje. Už tai, kad bandėte supriešinti mane su Tomu.
Virtuvėje vėl įsivyravo ilga tyla. Aldona abiem rankomis laikė puodelį, ir jos pirštai vos pastebimai drebėjo.
— Aš… — ji užsikirto, įkvėpė ir pradėjo iš naujo. — Atsiprašau, Egle. Aš klydau. Bijojau prarasti sūnų, todėl… todėl elgiausi su tavimi neteisingai. Atleisk man.
Tie žodžiai nuskambėjo tyliai, beveik kaip šnabždesys.