Sūnaus kambarys bute liko toks pat, tarsi laikas jame būtų sustojęs. Kartais naktimis Jonas praverdavo duris ir ilgai stovėdavo ant slenksčio, žiūrėdamas į rašomąjį stalą, lentynoje išrikiuotas krepšinio taures ir seną nuotrauką, kurioje jie trise šypsojosi per kadaise laimingas atostogas. Ne kartą jis bandė skambinti Mindaugui. Tačiau sūnus beveik niekada neatsiliepdavo. O jei vis dėlto pakeldavo ragelį, pokalbis nutrūkdavo greičiau nei per minutę.
— Tau reikia pinigų?
— Ne.
— Gal kur nors nuvežti?
— Ne.
— Ar tau ko nors trūksta?
— Ne.
Jonas vis labiau nebesuprato, kaip su juo kalbėtis. Visą savo tėvystę jis buvo pastatęs ant dalykų, kuriuos galima nupirkti: patogaus gyvenimo, brangių dovanų, paslaugų, pažadų. Dabar, kai Mindaugas jo pinigus atstūmė, Jonas pasijuto lyg žmogus, netekęs vienintelės mokėtos kalbos.
Praėjo beveik du mėnesiai. Nepaisydamas kraustymosi, ilgo kelio į mokyklą ir darbo parduotuvėje, Mindaugas nepraleido nė vienos svarbios krepšinio treniruotės. Jo komanda prasibrovė iki regiono pirmenybių finalo. Eglė buvo jam pažadėjusi, kad tą dieną sėdės tribūnoje ir viską matys savo akimis.
Salė tą popietę buvo sausakimša. Joje šurmuliavo mokiniai, mokytojai, tėvai, draugai ir giminaičiai. Eglė atėjo anksčiau, kad rastų vietą, iš kurios gerai matytųsi aikštė. Kai Mindaugas išbėgo vilkėdamas komandos aprangą, jo akys iškart pakilo į tribūnas. Vos pamatęs motiną, jis akimirkai sustingo, o ji, sulaikydama jaudulį, iškėlė abu nykščius aukštyn.
Rungtynės buvo įtemptos nuo pirmųjų minučių. Abi komandos kovėsi dėl kiekvieno kamuolio, o žiūrovai tai kildavo nuo vietų, tai vėl susėsdavo, vos tramdydami nervus. Likus kelioms sekundėms iki finalinės sirenos, rezultatas buvo lygus. Mindaugas pagavo perdavimą, prasiveržė kraštu į priekį ir metė iš toli. Kamuolys trenkėsi į lentą, akimirką atrodė, kad atšoks, bet nuslydo žemyn ir įkrito į tinklelį.
Salė pratrūko taip, lyg būtų sprogusi. Komandos draugai užgriuvo Mindaugą, treneris stipriai jį apkabino, o Eglė pašoko nuo suolo ir sušuko iš džiaugsmo taip garsiai, kaip turbūt dar niekada gyvenime nebuvo šaukusi.
Kelias minutes atrodė, kad visi pastarųjų mėnesių pažeminimai, nerimas ir nuovargis buvo nuplauti vienu pergalingu metimu. Tačiau ta iliuzija subyrėjo tą pačią akimirką, kai į salę įžengė Jonas.
Apsirengęs nepriekaištingai pasiūtu paltu, šalia vesdamasis Rūtą, jis ėjo koridoriumi su tokiu pasitikėjimu, lyg ši šventė būtų surengta jam. Jonas sąmoningai pasirodė tik po finalinio švilpuko. Jis norėjo įžengti tada, kai visi žiūrės į nugalėtoją, ir prisiskirti bent dalį tos pergalės sau. Nekreipdamas dėmesio į trenerio nepritariantį žvilgsnį, jis tiesiai perėjo į aikštę.
— Štai mano sūnus! — garsiai, beveik teatrališkai sušuko jis. — Aš žinojau, kad tu laimėsi!
Mindaugo šypsena sustingo. Jonas, nė nepaklausęs leidimo, apkabino jį visų akivaizdoje, tada iš vidinės kišenės ištraukė elegantišką dėžutę. Atidaręs ją parodė prabangų laikrodį, kurio blizgesys iš karto traukė akis.
— Sveikinu, čempione.
Mindaugas nepajudino nė piršto. Jonas, tarsi nepastebėdamas sūnaus kūno įtampos, kalbėjo toliau:
— Na, užteks jau šito spektaklio. Pagyvenai pas motiną, pamatėi, ką reiškia skaičiuoti kiekvieną eurą, supratai, kaip atrodo tikras nepriteklius. Pamoką gavai. Dabar grįžk namo.
Aplink stovintys žmonės nutilo ir atsisuko į juos. Rūta liko keli žingsniai toliau, sutrikusi ir nebe tokia pasitikinti savimi kaip įprastai.
— Beje, turiu dar geresnę staigmeną, — pridūrė Jonas, bandydamas susigrąžinti lengvą toną. — Jau apžiūrėjau kelis automobilius. Jei šią savaitę grįši, aštuonioliktojo gimtadienio proga pats išsirinksi, kokio nori.
Mindaugas giliai įkvėpė.
— Man nereikia automobilio.
Jonas priverstinai šyptelėjo.
— Apie tai pakalbėsime vėliau.
— Ir laikrodžio man nereikia.
Salėje pasidarė taip tylu, kad buvo girdėti net kažkieno batų girgždesys ant parketo.
— Nedaryk scenos visų akivaizdoje, — pro sukąstus dantis tyliai sušnypštė Jonas.
Mindaugas pažvelgė į jį šaltai, be baimės.
— Sceną čia keli tik tu vienas.
— Aš tavo tėvas!
— Tada pagaliau pradėk elgtis kaip tėvas.
Tie žodžiai smogė skaudžiau nei bet koks riksmas. Tribūnoje Eglė sustingo. Motiniškas instinktas vertė ją leistis žemyn ir stoti tarp jų, bet ji suprato: šį kartą Mindaugas turi pats užbaigti tai, kas taip ilgai buvo slopinama.
Sūnus parodė į dėžutę Jono rankose.
— Tu tikrai vis dar manai, kad tokius dalykus galima užklijuoti dovanomis?
— Aš tik noriu tau duoti tai, kas geriausia!
— Ne. Tu bandai nusipirkti atgal tai, ką pats praradai, ir nenori prisiimti atsakomybės už tai, ką padarei.
Jonas neramiai apsidairė. Jam staiga tapo aišku, kad žiūrovai nebežiūri į jį kaip į dosnų tėvą.
— Tu pats nesupranti, apie ką kalbi.
Mindaugas išsitraukė telefoną.
— Puikiai suprantu. Mama neteko darbo po to, kai tu paskambinai savo pažįstamam. O mūsų nuomotojui sumokėjai tūkstantį penkis šimtus eurų kyšį, kad jis mus per tris dienas išmestų lauk.
Rūta staigiai atsisuko į Joną. Jos veidas išbalo iš nuostabos.
— Ką tu padarei?!
Jonas sukando dantis.
— Tai suaugusiųjų reikalai!
— Ne tada, kai bandai mano mamą palikti gatvėje tik tam, kad mane priverstum paklusti! — atkirto Mindaugas.
Tyla salėje tapo sunki, beveik slegianti. Tėvai ir mokytojai žvelgė į Joną atvirai paniekinamai, treneris sukryžiavo rankas ant krūtinės. Jonas ištiesė ranką, ketindamas suimti sūnų už peties, bet Mindaugas atsitraukė taip, lyg tas prisilietimas jam būtų šlykštus.
— Neliesk manęs.
— Mindaugai…
— Mama man niekada nedraudė tavęs mylėti. Ji nė karto nekalbėjo apie tave blogai. Net tada, kai praradome butą, ji pati pasiūlė man grįžti pas tave, kad gyvenčiau patogiau. O ar žinai, kas reikalavo, kad neapkęsčiau kito žmogaus? Tu.
Mindaugas vėl mostelėjo į laikrodį.
— Šitas daiktas kainuoja daugiau, nei mama uždirba per kelis mėnesius. Bet ji keldavosi su manimi kiekvieną rytą, kai reikėdavo anksti važiuoti į treniruotę. Ji naktimis nemiegodavo ir laukdavo, kol grįšiu namo. Ji slapta pardavė savo papuošalus, kad turėčiau už ką pirkti bilietus. O tu pasirodei tik šiandien, nes aš laimėjau.
Jonas sunkiai įkvėpė, lyg jam staiga pritrūko oro.
— Aš esu tavo tėvas. Aš visada norėjau tau suteikti gerą gyvenimą…
— Geras gyvenimas nėra didelis namas, kuriame bijai, kad bet kada būsi išmestas kaip nereikalingas daiktas, — pasakė Mindaugas ir iškėlė taurę aukštyn. — Šito savo pinigais tu nupirkti negalėjai.
Tada jis atsisuko į tribūną.
— Mama!
Eglė nulipo laiptais žemyn. Mindaugas nuėjo prie jos ir visų akivaizdoje stipriai apkabino. Tas apkabinimas buvo tvirtesnis už bet kokius paaiškinimus.
Jonas liko stovėti už kelių metrų, rankose laikydamas absurdiškai ne vietoje atrodančią prabangią dėžutę. Jo pirštai virpėjo. Pirmą kartą jis aiškiai suvokė, kad pralaimėjo ne Eglės tariamam skurdui. Jis pralaimėjo nuoširdžiai meilei, kurią pats taip ilgai mindė ir laikė nereikšminga.
Nieko nepasakęs jis apsisuko ir išėjo iš salės. Rūta nuskubėjo paskui jį. Automobilių aikštelėje ji pasivijo Joną ir užstojo jam kelią.
— Tu iš tikrųjų sumokėjai kyšį, kad tavo žmona ir vaikas liktų be namų?
— Aš tik norėjau, kad berniukas pagaliau susiprotėtų!
— Tai ne susiprotėjimas! Tai grynas kerštas, nes jis nepasirinko tavęs!
— Nesikišk į tai!
Rūta staigiai atplėšė automobilio dureles.